剛回到長(zhǎng)宜堂，茗兒便過(guò)來(lái)傳話，說(shuō)是老太太在內(nèi)堂等她。
“老太太喚孫媳過(guò)來(lái)，可是有要事吩咐？”柳清竹這幾日已習(xí)慣了在老太太跟前進(jìn)出，當(dāng)下便坦然地走了進(jìn)去。
“你坐吧。”老太太沒(méi)有叫她到跟前，卻吩咐丫頭替她在下面設(shè)了個(gè)座。
她旁邊坐著的是臉色尷尬的蕭潛，見(jiàn)柳清竹走過(guò)來(lái)，他似乎想說(shuō)什么，遲疑了一下卻沒(méi)有開(kāi)口。
當(dāng)然，大太太和葉夢(mèng)闌也在。
柳清竹裝著不知情，向大太太施了一禮，又含笑向葉夢(mèng)闌打招呼：“葉大小姐幾時(shí)來(lái)的？方才在院子里看見(jiàn)，我以為您已經(jīng)向老太太拜過(guò)壽了，不想這會(huì)兒才在這里見(jiàn)著您。園子里風(fēng)景可還能入眼嗎？”
葉夢(mèng)闌狠狠地瞪了她一眼，沒(méi)有答話。
柳清竹不以為意地笑了笑，向老太太請(qǐng)罪道：“許是清兒待客不周，得罪了葉小姐？若是老太太壽辰上，因?yàn)閷O媳的過(guò)錯(cuò)惹了人笑話，孫媳真是萬(wàn)死莫贖了！”
大太太蓋上茶碗，冷笑道：“若只是惹出一個(gè)笑話就萬(wàn)死莫贖，你使國(guó)公府蒙羞又該當(dāng)何罪呢？”
柳清竹瞥見(jiàn)葉夢(mèng)闌得意的笑容，心中暗恨，面上卻不動(dòng)聲色：“太太說(shuō)哪里話來(lái)？媳婦大門不出二門不邁的，縱有天大的差錯(cuò)，也都只是在這個(gè)院子里面，老太太和太太睜一只眼閉一只眼我就過(guò)去了，豈會(huì)傳到外面去讓國(guó)公府蒙羞？”
大太太冷笑道：“哼，好一副伶牙俐齒！怎么，從前的溫良謙恭讓假裝不下去了嗎？掌權(quán)才幾天，就不把你的長(zhǎng)輩放在眼里了？真以為如今的國(guó)公府可以任憑你興風(fēng)作浪不成？”
“媳婦不敢。”柳清竹微微躬身，卻并未如大太太所愿跪地請(qǐng)罪。
大太太的臉色自然是越發(fā)難看了：“你不敢？我看你敢得很！我問(wèn)你，你不在內(nèi)堂接待女眷，跑到外面做什么去了？什么樣的貴客沒(méi)有小廝相送，需要你這個(gè)大少奶奶親自送到門口？”
柳清竹本以為她要說(shuō)的是當(dāng)日添香書(shū)寓的事，卻不想葉夢(mèng)闌竟倒打一耙，先把臟水潑到她這邊來(lái)了，還真當(dāng)她從前不言不語(yǔ)就是可以任人揉捏的嗎？
柳清竹含笑起身，向老太太跪下，看也不看大太太一眼：“孫媳正要回老太太的話：方才安國(guó)公已告辭出府， 說(shuō)是不用咱們的酒飯了，他自會(huì)在安國(guó)府遙祝老太太福壽安康，熙樂(lè)長(zhǎng)寧。”
老太太輕咳一聲，淡淡地問(wèn)：“他為何不留下入席？又為何不是你少爺相送，卻是你送到門口？你可知道，咱們這樣人家一行一動(dòng)都有規(guī)矩，多走一步路，落到有心人眼里都是閑話呢！”
柳清竹聽(tīng)這語(yǔ)氣，知道老太太并未被葉夢(mèng)闌的一面之詞糊弄住，越發(fā)放下了心，坦然笑道：“方才可巧在園中相遇，安國(guó)公已向大少爺告辭，大少爺有心相送，無(wú)奈脫不開(kāi)身，又怕旁人說(shuō)咱們府里怠慢貴客，只好由孫媳這個(gè)做妻子的代勞。雖說(shuō)男女有別，但各自身旁都有丫頭小廝，一路之上又是人來(lái)人往，有心人便是要編閑話，只怕也難取信于人，倒顯得她自己心思齷齪罷了！”
她口口聲聲不離“安國(guó)公”，便是要提醒老太太，沈君玉可不僅僅是一個(gè)跟蕭潛平輩的浮浪子弟，他更是跟大老爺同級(jí)的朝廷大員！有心人便是要造謠生事，要惹到這樣的人物頭上，也是要考慮再三的吧？何況，本身就是齊國(guó)公府怠慢貴客失禮在先，她已盡力補(bǔ)救，難道反而有錯(cuò)？
果然，老太太聞言贊許地點(diǎn)了點(diǎn)頭，大太太和葉夢(mèng)闌的臉色卻難看起來(lái)。
見(jiàn)許久無(wú)人開(kāi)口，素心替老太太笑問(wèn)道：“大少爺當(dāng)時(shí)既然在場(chǎng)，怎會(huì)連送客到門口的時(shí)間都沒(méi)有？”
柳清竹不好開(kāi)口，暗中向新蕊使了個(gè)眼色，那丫頭立刻伶俐地回道：“那時(shí)候葉大小姐正賴在大少爺?shù)膽牙锬兀笊贍數(shù)故怯行南嗨?，他脫不開(kāi)身啊！”
“荒唐！”老太太將手中的茶盞重重地敲在桌上，氣得聲音都發(fā)顫起來(lái)：“不婚不嫁，暗通款曲已是滑天下之大稽，竟然還敢……國(guó)公府的臉面還要不要？”
“老太太息怒，丫頭信口胡言，只怕未必做得準(zhǔn)。”大太太慌忙站起身陪笑道。
新蕊偏是個(gè)不怕死的，聞言立刻蹦豆子似的接上一句：“奴婢一人說(shuō)話作不得準(zhǔn)，太太可以問(wèn)問(wèn)春暉堂的香兒，廚房里的三喜、劉叔，長(zhǎng)宜堂掃院子的張媽，吏部的張大人齊大人和他們隨身的小廝……”
“夠了！”大太太滿臉紫漲，厲聲呵斥。
新蕊委屈地跪伏在地上，似乎在為名單還沒(méi)有列完而感到不甘。
老太太氣得半晌說(shuō)不出話來(lái)，素心一邊幫她順著氣，一邊埋怨：“大少爺，您也太不像話了！老太太對(duì)您寄予厚望，您怎可如此輕薄無(wú)行？這話若是傳出去，國(guó)公府的百年盛名……”
蕭潛起身在柳清竹身旁跪下，臉色雖然尷尬，卻不改坦然之態(tài)：“新蕊所言屬實(shí)。清兒代我送客確實(shí)是她周全禮數(shù)之處，無(wú)可指摘。闌兒適才出言不遜，請(qǐng)老太太念她年少無(wú)知，多加容囿。”
老太太推開(kāi)素心的手，扶著拐杖站起身來(lái)冷笑道：“年少無(wú)知？我見(jiàn)她張口便能編出一個(gè)殺人于無(wú)形的故事來(lái)，可不是年少無(wú)知就能有的本事！我只道今日凡是到府里來(lái)的都是給我老婆子祝壽的，卻不想有人竟處心積慮來(lái)壞我國(guó)公府名聲、害我國(guó)公府兒孫！”
“老太太！”
葉夢(mèng)闌臉色大變，慌忙起身要跪，新蕊卻忽然伸出手來(lái)拖住了她：“葉小姐是貴客，我們家老太太可受不起您的跪！”
葉夢(mèng)闌站也不是跪也不是，一時(shí)手足無(wú)措，只得低下頭斂衽回道：“闌兒一時(shí)沒(méi)看真，因顧念著國(guó)公府的名聲，便急著來(lái)回了老太太，不想竟是冤屈了大少奶奶。請(qǐng)老太太看在家父臉面上，原諒闌兒失察之過(guò)。”
老太太伸手叫柳清竹起身，冷笑道：“看在你父親臉面上？以前你父親倒確實(shí)有幾分臉面的，可是如今……那張老臉不是早被你丟光了嗎？你不妨回家問(wèn)問(wèn)令尊，他可還有臉出來(lái)見(jiàn)人？”
葉夢(mèng)闌沒(méi)料到傳說(shuō)中溫和慈愛(ài)的國(guó)公府老太太竟會(huì)絲毫不留情面，一時(shí)無(wú)措，竟站在當(dāng)?shù)貒聡驴蘖似饋?lái)。
大太太見(jiàn)柳清竹已親昵地侍奉在老太太身旁，更覺(jué)礙眼，忍不住冷笑道：“若是自己養(yǎng)了丟人現(xiàn)眼的女兒，自然是沒(méi)臉見(jiàn)人的；不過(guò)媳婦以為，若他女兒是被人暗算，該沒(méi)臉見(jiàn)人的就是那個(gè)使毒計(jì)害人的賊人了，老太太覺(jué)得呢？”
柳清竹輕嘆一聲，不知該贊大太太勇氣可嘉，還是該笑她愚不可及。抬頭恰恰看到蕭潛的目光，柳清竹忽覺(jué)有些好笑。
愧悔？懇求？傷痛？惶惑？
柳清竹自認(rèn)頗會(huì)看人臉色，但蕭潛此刻用一個(gè)眼神傳達(dá)過(guò)來(lái)的信息太多，她懶于一條一條拆出來(lái)領(lǐng)會(huì)，索性裝著看不見(jiàn)，低下頭去專心替老太太捶背。
老太太冷哼一聲，素心便替她說(shuō)道：“葉大小姐的事，雖然咱們這樣人家本不敢聽(tīng)，無(wú)奈京中街知巷聞，咱們都已是耳熟能詳，卻沒(méi)聽(tīng)說(shuō)是有人暗害??！女兒家若是謹(jǐn)守閨閣，又如何能讓人有機(jī)可乘？”
大太太的臉色一僵，硬著頭皮說(shuō)道：“葉小姐自然有不是之處。她錯(cuò)在不該受了賤婢挑唆，只身出府，給了奸人可乘之機(jī)！潛兒已經(jīng)查清楚了，當(dāng)日那件事，是安國(guó)公沈君玉買通葉家丫鬟綠喜和市井小人袁某，蓄意陷害葉小姐！”
“荒唐！安國(guó)公豈會(huì)做這樣無(wú)聊之事！”老太太擺明了不信，柳清竹卻只得暗暗嘆氣。
大太太與沈君玉無(wú)仇，如此煞費(fèi)苦心地揭穿所謂的“真相”，目的不問(wèn)可知。
還真打算跟她死磕到底嗎？
她并不想知道蕭潛此時(shí)心中作何感想。明知真相的他，真的可以做到心中無(wú)愧嗎？為了彌補(bǔ)對(duì)葉夢(mèng)闌的虧欠，他便可以心安理得地讓摯友替他背負(fù)罪名？
她不信蕭潛是這樣的人，所以她不擔(dān)心。
但她并沒(méi)有向蕭潛乞求或暗示什么。經(jīng)過(guò)這一陣的折騰，她終于開(kāi)始漸漸明白，靠男人，終究是有風(fēng)險(xiǎn)的，相比被他憐憫愛(ài)護(hù)，她更愿意試著靠自己來(lái)站穩(wěn)腳跟！
大太太得意地朗聲道：“安國(guó)公自然不必做這種事，但若是有人求他呢？素聞安國(guó)公最是憐香惜玉，若是有與此事利益相關(guān)的女子對(duì)他撒嬌撒癡，他縱是英雄，只怕也難過(guò)美人關(guān)啊！”
老太太并沒(méi)有追問(wèn)大太太口中的“女子”是誰(shuí)，只因她的眼睛意味深長(zhǎng)地瞥向柳清竹，含意已經(jīng)不言自明。
柳清竹坦然含笑，替老太太拍背的雙手力道不輕不重，竟似對(duì)這一番指摘充耳不聞。
老太太更是干脆閉上眼睛，身子微微后仰，看上去似乎下一刻便要發(fā)出鼾聲來(lái)。
大太太尷尬地咳了一聲，見(jiàn)上面幾人仍是全無(wú)反應(yīng)，她不禁有些驚慌，忙大聲喊道：“老太太，此事并非兒媳信口開(kāi)河，您可以問(wèn)問(wèn)潛兒，所有的事情他都已經(jīng)弄清楚了，葉小姐確實(shí)是被柳清竹陰謀陷害的，今日柳清竹與沈君玉在門口密談那么久，難道還不能證明他二人之間有鬼嗎？?jī)合敝滥鷲?ài)惜國(guó)公府的名聲，可是您若一味縱容，這個(gè)女人會(huì)毀了國(guó)公府??！”